Vous imaginez la nuit étoilée, les feux arrières d'une voiture de course sur la piste d'un circuit ; et puis, un drôle de bruit, comme une fausse note dans la mélodie des soupapes, un raclement vomi par l'échappement et soudainement une flamme jaillit du pot et vient lécher l'asphalte ... Cette image, tous les amoureux de sport automobiles l'ont vu, ce son, ils l'ont entendu. On appelle cela un retour de flamme. Dans le monde du tuning, c'est plutôt un effet recherché et dans le sport automobile, les moteurs survitaminés peuvent aussi libérer une flamme au moment de la décélération. Sur la voiture d'un automobiliste lambda, c'est souvent inquiétant, surtout que l'effet flamme est plutôt rare et que seul le bruit subsiste et parfois une fumée noire pour le moins inquiétant sort par le pot. C'est du plus mauvais genre et ce n'est pas le signe d'un concave dans votre moteur, mais plutôt d'une alerte qui doit vous mener directement chez un spécialiste.
Retour de flamme, le mal nommé
L'expression retour de flamme peut prêter à confusion. La plupart des voitures peuvent rencontrer ce problème sans qu'il y ait la moindre flamme à la sortie du pot d'échappement. D'ordinaire, c'est une fumée excessive qui va sortir de l'échappement : elle peut être noire charbon ou grisâtre. Ce n'est pas systématique, un son sourd peut aussi indiquer un problème de retour de flamme ou de retour d'essence. Ce dernier terme est moins éloquent, mais il a le mérite de souligner un ingrédient du phénomène : le carburant.
Si une flamme s'échappe et que vous avez le bruit, c'est l'effet son et lumière, mais les causes sont les mêmes ; bien entendu, nous ne parlons pas des fans de tunning et consorts qui cherchent l'effet whaou avec en corollaire l'usure du moteur... Malheureusement, ce qui fait « trop classe » sur les pistes, est annonciateur d'un problème mécanique sur la route : il peut être à l'origine de panne aussi bien sur toute la ligne d’échappement que sur le moteur. Pas de panique, le retour de flamme est un phénomène bien connu qui reste relativement simple à résoudre s'il est pris à temps. Quand on aime, on ne compte pas. Comment expliquer ce retour de flamme ?
Quel est le principe du retour de flamme ?
Un moteur, même celui de votre Clio 1, est une horlogerie. Le mélange entre l'air et le carburant est savamment calculé. Les soupapes, la culasse et toute la ligne d’échappement doivent fonctionner en harmonie afin que votre moteur puisse optimiser la consommation de carburant tout en restant performant. Le retour de flamme indique une problématique qui peut aller d'un mauvais réglage du moteur à une pièce mécanique défectueuse, mais aussi à une baisse de régime trop rapide du moteur. Dans la plupart des cas, une flamme au niveau de la sortie du pot d'échappement indique une mauvaise distribution de l'essence dans le moteur. La fumée noire qui peut également sortir est la conséquence d'un excès de carburant : c'est de la suie issue de la combustion qui va s'accumuler et au fil du temps sortir par le pot.
Un excès de carburant dans le moteur
Cela peut paraître étonnant, mais la chambre de combustion peut recevoir trop de carburant par rapport à l'apport d'air. Pendant l'explosion, la combustion ne sera pas intégrale et une partie de carburant ne sera pas brûlée. Il sera éjecté dans la ligne d'échappement jusqu’à arriver au pot et brûler. Une flamme ou une fumée noire matérialise cette combustion qui est due à la chaleur du pot et de l'air qui entre lorsque vous circulez.
Un pot endommagé ?
La ligne de pot d'échappement permet comme son nom l'indique d'évacuer les gaz et les « déchets » du moteur. Il est possible que votre retour de flamme soit dû à des résidus qui se sont accumulés. Une pièce de l’échappement est connue pour créer ce genre de dépôt quand elle fonctionne mal : le convertisseur catalytique. Lorsqu'il fonctionne mal du carburant peut s'accumuler avant d'être expulsé et ainsi s'enflammer ou produire cette fameuse fumée opaque.
Un calage de distribution déréglé
C'est un peu technique. Le calage moteur désigne la position de la courroie de distribution qui va permettre une optimisation du fonctionnement des soupapes dont l'ouverture et la fermeture doit épouser le mouvement des pistons. Cette synchronisation se fait entre l'arbre à came et le vilebrequin. Pour un retour de flamme, c'est souvent un allumage qui intervient avec une soupape d’échappement pas encore totalement fermée : le carburant sous pression peut donc s'échapper avant d'être brûlé dans la chambre de combustion.
Quels sont les risques d'un retour de flamme ?
Le premier risque est d'endommager le moteur qui ne va pas fonctionner de manière efficiente tout en s'encrassant. Un moteur encrassé fonctionne moins bien et va se détériorer plus rapidement. La consommation de carburant va s'envoler et votre véhicule ne respectera plus les normes environnementales pour le contrôle technique.