L'innovation, encore et toujours l'innovation. Le monde de l'automobile ne s’arrête jamais et dire que l'innovation est dans son ADN serait presque minorer la réalité tant c'est une condition sine qua none de son existence. On l'oublie souvent tant la voiture est présente dans notre quotidien, mais c'est un trésor de technologie. Certains constructeurs sont toujours à la pointe car c'est presque une marque de fabrique, pendant que d'autres cherchent à copier et à imiter tout en adaptant l'innovation à leurs cibles pour proposer un prix concurrentiel plutôt qu'une révolution. Les différences de prix entre les véhicules, c'est aussi une question de R&D. Après vous avoir présenté le système de freinage régénératif, nous restons dans la mécanique avec le système de direction steer by wire – la direction par câble - qui devrait devenir de plus en plus courant dans la décennie à venir. En réalité, cette nouveauté est plutôt un développement d'une innovation du constructeur Infinity qui est allé un peu trop vite en besogne...
Quels sont les différents systèmes de direction ?
Avant de vous plonger dans la direction Steer By wire, il faut se rappeler du fonctionnement de la direction assistée de votre voiture. Elle peut être de trois types :
- Hydraulique
- Électrique
- Electrohydraulique
Le système de direction assistée hydraulique est mécanique. Il est constitué d'un bloc assistance, d'une pompe, d'un réservoir d'huile et d'un boîtier. Le système électrohydraulique fonctionne de façon identique à la différence près que la courroie est remplacée par un calculateur qui va gérer la pompe hydraulique d'une façon optimale. Dans le système de direction électrique, c'est l'ensemble du système hydraulique qui disparaît : un capteur de couple, un moteur électronique et un calculateur le remplacent. C'est l'esprit du Steer by wire.
Qu'est-ce que c'est le Steer by wire ?
Ce système de direction exclut toute connexion mécanique du volant jusqu'à vos roues. Si le principe reste le même toutes les équipementiers et les constructeurs développent jalousement leur propre système Steer by wire. Sur le volant, un actionneur doté de capteurs d'angle va détecter les mouvements que le conducteur fait. Ces mouvements sont transformés en signal électrique et envoyés instantanément au travers d'un câble vers un moteur situé sur l’essieu. Dés lors, le moteur à crémaillère va diriger les roues. Le conducteur n'ayant plus la mécanique comme lien entre son volant et les roues, les sensations de tourner le volant et d’entraîner les roues disparaissent totalement ; pour des raisons évidentes de sécurité et de sensation, le volant est équipé d'un système de retour de force comme sur les manettes de console de jeux.
Évidemment, tout cela est géré par des ordinateurs et des algorithmes afin de retransmettre parfaitement la sensation de conduite. Et si cela paraît anecdotique, c'est l'un des principaux enjeux de ce système de direction : le conducteur ne doit pas ressentir que les sensations de conduite sont totalement artificielles. Il faut dire que le changement est radical et que la prise en main n'est pas simple. Le volant permet de ne pas avoir à le tourner de plus d'un demi-tour quelle que soit la manœuvre. Pour braquer à 360 degrés avec le volant, il suffira de le tourner à 170 degrés. Cela peut paraître un peu théorique, mais la sensation est pour le moins déconcertante. La direction steer by wire est accompagné d'un volant plus petit, presque carré comme celui que Peugeot va adopter sur ses prochains modèles. D'ailleurs, est-ce vraiment nouveau ?
Steer By Wire : la quête d'une direction sans colonne
C'est toujours amusant de voir comment Mercedes parvient à tirer la couverture à soi. Il y a quelques semaines, le constructeur allemand annonce que la technologie Steer By wire équipera ses prochains modèles. Insidieusement, on parle de révolution, comme si Mercedes avait la primauté. Pas du tout. Il faut remonter à 2013 avec Infiniti qui lance les premiers modelés de série utilisant le Steer By Wire. Les Chinois sont très en avance puisque leurs voitures électriques sont déjà équipées en série de ce système de direction. On pense par exemple à ZF, équipementier chinois, qui équipe Nio et son ET9. N'oublions pas Peugeot et son Inception. En 2013, le Q50 et le coupé Q60 d'Infiniti avaient adopté le système Steer By Wire tout en gardant une colonne de direction en cas de panne. Lexus a fait ce choix pour son nouveau modèle, le Rz.
Vous l'aurez compris, l'adoption du Steer By Wire pourrait devenir massive dans les années à venir. Aujourd’hui, c'est Mercedes qui l'annonce en grande pompe. Cette annonce fait du bruit parce que Mercedes n'est pas du genre à faire des paris. Le monde de l'automobile reste toujours marqué par l'histoire et si Mercedes annonce qu'elle adopte une technologie cela aura malheureusement plus de poids que si c'est Lexus qui est pourtant dans le groupe automobile mondial numéro un : Toyota. On peut aussi citer le Cybertruck de Tesla même si le constructeur américain vit une période délicate.
Les avantages de cette technologie sont réels pour le constructeur avec notamment une grande liberté pour le design. La colonne et le système de direction sont pour le moins envahissants, lourds et coûteux. Si le Steer By Wire est destiné pour le segment haut de gamme, on peut penser qu'avec le temps, son prix va baisser et que les constructeurs pourront économiser sur la masse. Le poids reste l'ennemi des constructeurs, notamment pour les voitures électriques. La grande inconnue reste la réaction du grand public. Et pour cela, il faudra attendre encore un peu.