Il se dit que rien n'est éternel et, en exagérant un peu, on pourrait dire : « même Volkswagen ». Le constructeur allemand affronte en ce moment des ténèbres dignes d'une tragédie wagnérienne. Longtemps considéré comme intouchable, le fleuron de l'industrie automobile traverse la plus grande crise de son histoire. Sans jouer la carte du catastrophisme, on pourrait simplement parler du mythe Porsche, filiale du groupe. Hier encore intouchable, incroyable machine à cash et à rêve, aujourd'hui plongée dans le marasme. Il serait évidemment prématuré d'écrire le crépuscule de Volkswagen ou celui de Porsche. Les deux constructeurs restent puissants, leurs marques continuent de faire rêver et leurs voitures de se vendre. Pourtant, derrière les restructurations et les plans d'économies, c'est peut-être un modèle qui montre aujourd'hui ses limites
Un géant des ventes, des profits en berne
Les chiffres donnent une première idée de la zone de turbulence où Volkswagen évolue. Avec plus de deux millions de véhicules livrés dans le monde au premier trimestre 2026, Volkswagen Group reste le deuxième constructeur automobile mondial derrière Toyota. Alors, quel est le problème ?Derrière cette puissance apparente, le géant allemand voit sa rentabilité s’affaisser dans un moment charnière. La marge opérationnelle tourne désormais autour de 3,8 %, contre 7 % en 2023. Si on note une légère remontée par rapport à 2025, annus horribilis pour le constructeur, la marge reste encore très éloignée des ambitions du groupe qui vise une rentabilité comprise entre 8 et 10 % d'ici 2030.
Plus simplement, le groupe germanique ne dégage pas assez de bénéfices pour financer les investissements considérables nécessaires à sa transformation en géant du véhicule électrique. Comme les autres, et peut-être même un peu plus que les autres, il doit faire face à des enjeux économiques majeurs au niveau des coûts tandis que la concurrence sur le marché chinois est de plus en plus agressive. La tourmente ne se limite pas aux marques grand public du groupe. Porsche, longtemps considérée comme l’une de ses principales machines à cash, a vu son bénéfice opérationnel tomber de 5,64 milliards d’euros à 413 millions en 2025. Le recul spectaculaire de cette filiale, pourtant associée au luxe et à la rentabilité, donne une idée de la profondeur des difficultés auxquelles le groupe est aujourd’hui confronté.
Quand le marché chinois change les règles du jeu
Pendant longtemps, la Chine a été une terre de conquête pour Volkswagen. Le groupe a construit une grande partie de sa réussite internationale et s'est imposé, pendant des années, comme l'un des constructeurs étrangers les plus populaires du pays. Cela peut paraître étonnant tant ce marché est resté atone pour les constructeurs français, mais pour les constructeurs allemands, ce fut longtemps un eldorado, notamment pour les marques prestigieuses. Aujourd'hui, Volkswagen subit le renversement du rapport de force, aussi bien en Chine qu'en Europe.
Au premier semestre 2026, ses livraisons sur le marché chinois ont chuté de près de 26 %, alors même que le marché y reculait déjà d'environ 20 %. Les ventes de voitures ralentissent et les consommateurs se tournent de plus en plus vers les véhicules électrifiés et les marques locales. Volkswagen doit donc affronter une double difficulté : un marché moins dynamique et des concurrents chinois devenus beaucoup plus compétitifs. Les constructeurs locaux, longtemps absents du marché européen, viennent désormais concurrencer Volkswagen sur son propre terrain. En quelques années, les marques chinoises se sont imposées comme des acteurs crédibles dans l'électrique : des modèles compétitifs et des technologies qui n'ont plus rien à envier aux constructeurs historiques. Le renversement est spectaculaire : après avoir largement contribué à motoriser la Chine, Volkswagen doit désormais faire face à ces concurrents jusque sur les routes européennes.
Réduire les coûts pour retrouver la rentabilité
Face à cette nouvelle réalité, Volkswagen n'a plus vraiment le choix : le groupe doit réduire ses coûts. Et l'addition est lourde. Le constructeur a engagé un vaste plan de restructuration qui prévoit la suppression de 35 000 emplois d'ici 2030 mais qui pourrait grimper à 50 000. C'est un chiffre considérable et cela même pour un groupe qui emploie plusieurs centaines de milliers de personnes dans le monde.Cette cure d'austérité marque une rupture avec l'image longtemps associée à Volkswagen. Pendant des décennies, la puissance industrielle du groupe reposait sur d'immenses capacités de production et une main-d'œuvre nombreuse. Dans un marché devenu plus concurrentiel, ce modèle est aussi devenu coûteux. Volkswagen doit désormais produire plus efficacement, réduire ses dépenses et simplifier son organisation, tout en continuant à investir massivement dans l'électrique et les nouvelles technologies. C'est là que se cache un paradoxe. Pour préparer son avenir, Volkswagen doit investir des milliards. Mais pour retrouver les moyens de le financer, le groupe doit d'abord réduire ses dépenses. Une équation difficile, alors que la concurrence ne lui laisse guère le temps de souffler. Et ne croyez pas que les concurrents européens se frottent les mains parce que lorsque un tel géant vacille, c'est un bien mauvais augure pour l'ensemble du marché.